說起風鈴，旣有視覺造型之美，又有聽覺悅耳的享受；旣是居家的小擺飾，也是宗教的重要器物；它可以是輕鬆休閒，也可以是莊嚴寧靜。
唐朝開元天寶遺事記載「歧王宮中竹林中，懸碎玉片子，每夜聞碎玉子相觸聲，即知有風，號為至占風鐸」，可知中國古人將碎石懸在一起，當風吹玉振，叮叮噹噹發出清脆的聲音，稱為「占風鐸」，目的是用來知風。推想，「占風鐸」應該是風鈴最早的起源。
事實上，中國人所謂鈴、鐘、鐸，與西洋人所謂的bell、chime，雖然不等於風鈴，卻與風鈴在造型上、聽覺上、原理上，有相當大的相似性及衍生性，所以一般人很容易將這些器物作聯想，因而豐富了風鈴的創作與運用。風鈴悅耳清脆的聲音，以及它豐富造型的美感，是現代人對風鈴最大的用途與想法；但是，中國古人懸掛風鈴，卻是實用性高過於裝飾性，而是以「風吹玉振」的聲音，達到警示、靜心養性、或祈福的目的。
一、 用於懸鈴警世
1. 唐制：「學士院深嚴、懸鈴索備警、長慶中，河北用兵，長夜作聲以鳴緩急。」
2. 唐，開元天寶遺事：「寧王…至春時，於後花園中紐紅絲為繩，密綴金鈴，繫於花梢之上，每有鳥鵲翔集，則令園史摯索以驚之，蓋惜花之故也」。
上述二例，風鈴明顯用於警示用。
二、 用於建築上
1. 宋史，禮志：「明堂庭樹松梓檜，門不設戟，殿角皆垂鈴」。所謂「明堂者，明政教之堂」，依據大載禮：「明堂者，自古有之，所以朝諸侯」，顯見，「明堂」在中國歷代各朝是一各重要的政教地點，它的門口不設警衛兵戎，但卻在屋簷四角設鈴，有警惕、和平之意、卻少了肅殺苛刻的氣氛。
2. 風鈴用於建築居家的風水堪輿之上，是利用風鈴聲的『好韻』，改變環境空間磁場，以招來「好運」，所以中國人認為懸掛風鈴是要看方位。絕無坊間以訛傳訛，謂之懸掛風鈴會招鬼魅之事。
三、 用於宗教上
1.「鈴」在佛教意涵上有驚覺、歡喜、說法三義，常見於佛教的法器、樂器及塔寺簷角建築中。
2.以一首「風鈴偈」認識（風鈴）在佛法中的象徵意涵：「渾身似口掛虛空，不論東西南北風，一律為它說般若，叮叮咚咚叮叮咚。」所謂「叮叮咚咚」是為演說「苦、空、無常、無我」的佛理，在大藏述略：「風鈴揚音鬧蒼噓，真相堂堂照膏火，教音默默鳴風鈴」。
3.在宗教世界中，不論教堂或佛寺，【鐘】都是必要的，它主要的涵意是發出信號表明儀式中重要環節，喚起人們去祈禱、報時、宣告大事件的發生、慶祝、報警和哀悼，鐘聲響起總有意義的。
4.峇里島崇尚多神信仰，傳說風神【濕婆】藉由竹管風鈴，以風吹管聲的大小、頓率表示風神的到來，並顯示神威。
世界各地都有風鈴，不但在藝術創作上日益推陳出新，近年來更著意於風鈴「音樂性」的表現，但這個源於中國「占風鐸」的風鈴，在全世界可能以日本最為風行，它是日本夏天風物詩的代表物之一，具有測風及清涼的意味，夏日裡在和式建築的門簷掛上一串風鈴，風動清涼，聽其聲能讓人心寧安靜、神清氣爽，是家庭中常見的裝飾物，因象徵吉祥，常以具鄉土特色的吉祥物造型出現；風鈴在日本也廣泛用於寺廟的祈福平安，遇有祭祀慶典，則懸掛風鈴。
